高等教育机构长期以来一直依据卡内基财团为教育发展制订的分类方案进行分类：9

　　·研究型大学Ⅰ类和Ⅱ类：此类机构提供全套的学士学位计划，致力于研究生到博士生的教育，把研究放在首位。 研究型大学Ⅰ类和Ⅱ类拥有50或者更多的博士学位授予权；联邦政府每年为Ⅰ类提供4000万美元或更多的科研资金；为Ⅱ类提供的科研资金在1 550万到4000万美元之间。

　　·博士学位大学Ⅰ类和Ⅱ类：此类机构提供全套的学士学位计划，致力于研究生到博士生的教育，把研究放在首位。博士学位大学Ⅰ类在5个或者更多的学科中授予40或40个以上的博士学位；博士学位大学Ⅱ类在3个或者更多的学科中授予10或10个以上的博士学位。

　　·硕士学位(综合)大学和学院Ⅰ类和Ⅱ类：此类机构提供全套的学士学位计划，致力于研究生教育。综合大学Ⅰ类在3个或者更多的学科中授予40或40个以上的硕士学位；综合大学Ⅱ类在1个或者更多的学科中授予20或20个以上的硕士学位。

　　·学士学位(文科)学院：此类机构主要是本科大学生教育，重点是学士学位计划。它们在文科领域授予40%的学位。

　　·学士学位学院Ⅱ类：此类机构主要是大学生教育，主要重点在学士学位计划。它们在文科领域授予不多于40%的学位。

　　·准文科学院：此类机构提供准文科文凭或准学士学位计划，除少数例外，不授予学士学位。

　　·专业院校：此类机构授予从学士到博士的学位。包括神学院和其他宗教机构、医学院和医疗中心、独立的专业卫生学校、工程技术学校等。

　　以此标准为基础的各类院校数量如下：

　　博士学位授予机构 236

　　——研究型大学Ⅰ类 88

　　——研究型大学Ⅱ类 37

　　——博士学位大学Ⅰ类 51

　　——博士学位大学Ⅱ类 60

　　硕士学位学院和大学 529

　　——综合大学Ⅰ类 435

　　——综合大学Ⅱ类 94

　　学士学位学院 637

　　——文科学院 166

　　——学士学位学院Ⅱ类 471

　　准文科学院 1 471

　　宗族学院和大学 29

　　总数 3 595

　　在最近的几十年里，美国的高等教育事业发展异常迅速。在1960年总共才有300万注册学生，70亿美元的教育费用；如今，美国的高等教育已拥有超过1 500万的注册学生以及每年约为1 800亿美元的费用支出。10这主要归功于公立学院和大学，在这些院校就读的学生已超过总数的80%。

　　多样化的社会不只决定学校性质的多样性，还会带来应对社会变化方式的多样性。例如，社区学院和地区四年制公立大学和当地社区的需要联系紧密，它们是高等教育机构中市场灵敏度最高的机构，能对需求的变化作出迅速反应。21世纪80年代，当传统高中毕业生人数下降以后，社区学院迅速转向成人教育，重点开展对社区经济发展较为重要的培训课程。很多四年制地区大学发展专业课程，以适应本地区的重点需求，例如训练和培养医疗保健从业者和工程技术专家。

　　文科院校以与此不同的方式应变，它们的核心学术使命——以提供文科教育密集型教师和采取寄宿形式为主——仍然受到重视。近些年来，许多文科院校率先限制花费甚至降低学费价格，因为它们也必须快速适应人口的变化和经济的制约。

　　研究型大学由于复杂的职责，它们在规模和支持者的数量上都受到了社会变化的挑战。近几年，研究型大学的一些组成部分也已经进行了戏剧性的变革，最为显著的是职业学校紧紧同社会接轨，如医药和商业管理。其他部分由于其教育活动的理性特征(如人文学科)和它们的学术文化(如终身教职和学术自由)则继续像几十年前那样运转，它们在很大程度上与变化中的社会隔离，但改变终将发生，尽管可能会更困难，更不顺利。

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