尽管同其他国家的高等教育相比，相对来说，美国的高等教育受政府干预的影响较小，美国也一直没有国家教育部，但是，联邦政府却借助各种政策或计划对美国的高等教育产生了深远的影响：19世纪的联邦赠地法缔造了美国的公立大学；《退伍军人再适应法》扩大了民众受教育的机会，使高等教育机构的数量和规模快速发展；联邦基金对大学在国家安全和医疗卫生方面研究的支持塑造了现代研究型大学；联邦政府对于像医药、公共卫生和工程技术这些关键专业的计划完善了大学的课程；联邦资助项目如补助金、贷款和工读计划为千百万来自下层和中等家庭的学生提供了接受大学教育的机会；联邦税收政策不仅给大学提供了免税的身份，而且有效地刺激了私人捐赠。

　　显然，联邦高等教育政策和计划对美国高等教育产生了重大的影响。在这个过程中，大学已变得特别依赖同联邦政府的关系。每年，许多大学接受几亿美元的科研资金、财政资助或具体学术计划补助金，这些资金对它们的生存至关重要。教师文化已发展为强调获得捐款的本领与晋升决定。在如何游说联邦政府以获取资金和优惠政策方面，大学已变得非常精通。21

　　然而，当联邦通过立法与资助进行干预时，大学不得不建立大型的行政机构来处理同联邦政府的关系。从职业安全到对有害物质的控制，到医疗保健、账务需求、校园犯罪报道，联邦政府的法规在大学里无孔不入，疏通关系的费用也逐年增加，估计现在已经超过了大学管理费用的10%。而且，随着每一轮的政治选举，联邦政府的规章制度、税收、基金政策也见风使舵，这种变化莫测的联邦政策总是在大学身上渔翁得利。

　　例如，如今政府相对保守的联邦政策中，税收和预算委员会要比授权或拨款委员会影响力更大。一度是自由支配资金的预算限制影响着联邦政府的议程，现在却是花费越少越好。虽然基于大学的科研如卫生保健和经济竞争力等优势项目继续作为联邦议程的重要部分，大学的科研仍然是政府关于医疗卫生和经济竞争等关键项目议程的重要部分，然而，对大多数大学来说，联邦的主要作用是帮助学生能够负担得起高等教育的费用。

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